Résumé : En ce matin d'hiver glacial, tous les invités sont réunis dans l'église de Winslough, dans le lancashire. Manque le pasteur qui doit célébrer la cérémonie. Et pour cause: il a été assassiné! Empoisonné à la ciguë! Or, ce pasteur avait invité Déborah Saint James, jeune femme déprimée par plusieurs fausses couches, à lui rendre visite. C'est le moment qu'elle choisit, avec son mari, pour répondre à l'invitation. Pour Simon Saint James, expert en médecine légale, l'enquête, qui a conclu à un accident, semble avoir été baclée. En compagnie de son vieil ami Lynley, il va se mettre en quête de la vérité: pourquoi le constable Shepherd, veuf depuis peu, a-t-il commis autant d'irrégularité? Pourquoi Juliet Spence, qui possède un révolver sans autorisation de port d'arme, vit-elle avec sa fille Maggie à l'écart de la communauté? Pourquoi lui interdisait-elle de voir le pasteur? La moralité de ce dernier semble bien douteuse...