Résumé : C'est pour ses opinions socialistes qu'Etienne Lantier, fils de Gervaise, est renvoyé des ateliers de Lille où il travaillait. Il arrive à Montsou, pays minier du Nord et va découvrir un monde de misère et d'injustice sociale. Il se lie à la famille Maheu, éprouve de la sympathie pour la jeune Catherine qu'un mineur cruel et dangereux, Chaval, va séduire. Une mauvaise politique financière conduit les dirigeants de la Compagnie des Mines à baisser les salaires. Une grande grève éclate qui va se prolonger pendant des mois; la révolte gronde et Etienne devient le chef du mouvement, guidant les revendications de ses camarades et les appelant à la fermeté. La Compagnie attend que la grève 'pourrisse' pour briser l'insurrection ouvrière. A bout de force, affamés, les grévistes s'insurgent, provoquant une intervention de la troupe qui effectue une répression sanglante. Souvarine, un nihiliste russe, va déclencher l'inondation de la mine. Etienne se réfugiera dans une galerie abandonnée avec Catherine qui se donne à lui, après qu'Etienne eut tué Chaval qui les poursuivait de sa haine... Si la révolte des mineurs est anéantie, elle porte cependant en elle des révoltes futures: 'germinal' est le mois de la germination dans le calendrier républicain.
Notes : Bibliogr. p. 705-706